Schienen müssen auf dem Untergrund befestigt werden. Dies dient der Lastabtragung, aber auch der Lagesicherheit der Schienen, die z.B. immer in einem bestimmten Abstand zueinander liegen müssen. Die Schienen werden dazu auf quer zur Schiene verlaufenden Holz-, Stahl- oder Betonbalken verlegt und mit den so genannten Kleineisen darauf fixiert. Diese quer verlaufenden Balken werden als Schwellen bezeichnet.